Une piste, une plage, et presque rien entre les deux
San Vicente se trouve sur la côte ouest de Palawan, entre Puerto Princesa et El Nido, et réunit deux atouts que presque aucune autre destination philippine ne peut revendiquer à la fois. Le premier, c'est Long Beach : quatorze kilomètres de sable ininterrompu bordés de cocotiers, si longs que la plupart des visiteurs renoncent à en voir le bout. Le second, c'est une piste goudronnée de 1,8 kilomètre, à quelques minutes de route à l'intérieur des terres : un aéroport construit pour un boom touristique auquel les compagnies régulières ne se sont jamais vraiment engagées.
C'est cette combinaison qui a fait de San Vicente la zone de saut balnéaire du pays. Le parachutisme exige un avion capable de monter en altitude, une approche dégagée au-dessus de l'eau et une zone d'atterrissage assez vaste pour pardonner une voile qui dérive. Long Beach offre une version incroyablement généreuse des trois. Notre guide des centres de parachutisme aux Philippines le dit clairement : ailleurs dans le pays, on atterrit sur l'herbe, sur une piste ou dans un champ voisin. Ici, la descente sous voile se termine à côté du sable (et, les bons jours, dessus), avec la mer d'un côté et les palmiers de l'autre.
Le problème, ce sont les quatre heures de van
Presque tout le monde rejoint San Vicente de la même façon : vol jusqu'à Puerto Princesa, puis trois heures et demie à quatre heures de van sur la route nationale, en passant par Roxas, avant de longer la route côtière. La route est tout à fait correcte, et la matinée complètement perdue. Pire, vous arrivez à la plage l'après-midi, et c'est justement l'après-midi que le vent se lève sur cette côte, précisément le moment où un centre de parachutisme a le plus de chances de suspendre les sauts.
Un avion léger affrété effectue ce trajet en une demi-heure environ, en direct, à l'heure de départ de votre choix. Vous décollez après le petit-déjeuner, vous êtes sur le sable avant le milieu de la matinée, et l'air le plus calme et le plus clair de la journée (le créneau que recherchent les parachutistes) est encore devant vous plutôt que derrière. Le même avion peut transporter les bagages du reste du groupe, sans galerie de toit ni soute en vue. Nous avons développé l'argument plus largement dans notre plaidoyer pour le charter à l'intérieur de Palawan, mais c'est à San Vicente qu'il pèse le plus : c'est la destination dont tout l'attrait dépend de l'heure de la journée. Consultez le prix actuel du trajet Puerto Princesa–San Vicente en avion privé, ou découvrez-en plus sur les vols vers San Vicente avant de réserver.
À quoi ressemble vraiment le saut
Aucune expérience n'est nécessaire. Presque tous ceux qui sautent ici le font en tandem, harnachés à un moniteur qui prend toutes les décisions de la porte jusqu'au sable : toute la préparation se résume donc à un court briefing plutôt qu'à un stage. Le saut en tandem au-dessus de Long Beach avec Skydive Palawan suit le même déroulé qu'un saut en tandem partout dans le monde, avec une vue qui, elle, n'a absolument rien d'ordinaire.
L'avion largueur monte en spirale lente au-dessus de la côte, et la géographie se met en place sous vos yeux à mesure qu'il grimpe : la plage qui s'étire au nord et au sud jusqu'à se fondre dans la brume, le plateau récifal vert pâle sur fond de bleu profond, la baie de Port Barton et son semis d'îles au sud, le relief calcaire vers El Nido au nord. Puis la porte s'ouvre.
La chute libre est le moment que tout le monde redoute, et celui qui surprend le plus. Elle dure moins d'une minute et ne donne pas l'impression de tomber : il n'y a rien d'assez proche pour servir de repère, si bien qu'on la perçoit davantage comme du bruit et une pression du vent que comme une descente. La voile s'ouvre, le bruit cesse, et les dernières minutes sont presque silencieuses : une lente descente pilotée le long de la plage, les pieds au-dessus de la mer de Chine méridionale, qui se termine sur la piste ou, si la météo et la marée le permettent, par un atterrissage en glissade directement sur le sable.
L'intégrer à un itinéraire à Palawan
San Vicente gagne à être traitée comme une étape plutôt que comme une excursion d'une journée, et l'avion rend cela facile. La formule naturelle est un triangle : atterrissez à San Vicente, sautez le matin, passez la nuit à Long Beach ou à Port Barton tout proche, puis rejoignez El Nido en 20 minutes de vol vers le nord au lieu de revenir à Puerto Princesa. Les avions affrétés utilisent les trois aérodromes (San Vicente, Lio à El Nido et Puerto Princesa) : l'itinéraire peut donc se dessiner autour de ce que vous voulez faire plutôt qu'autour de l'unique route en van qui les relie.
Si vous préférez que toute la partie terrestre soit prise en charge, les opérateurs la vendent en formule groupée : des forfaits parachutisme tout compris avec transferts en van depuis Puerto Princesa, El Nido et Port Barton couvrent le saut, les transferts et l'hébergement en une seule réservation. Prenez l'avion pour le long trajet, laissez le forfait gérer les courts, et vous aurez éliminé les deux choses qui, d'ordinaire, dévorent une journée ici.
Quelques conseils pratiques. Les sauts dépendent de la météo du matin : prévoyez donc une nuit à San Vicente plutôt qu'un aller-retour dans la journée ; cette marge transforme une attente météo en simple contretemps plutôt qu'en expérience annulée. Les sauts en tandem sont soumis à des limites de poids, et un poids approximatif vous sera demandé à la réservation. Et n'emportez rien que vous devriez tenir : appareils photo, téléphones et lunettes de soleil restent au sol, et c'est précisément pour cela qu'existe l'option vidéo filmée par le moniteur.